La existencia de las células muy pequeñas similares a las embrionarias (VSEL), que se podrían aislar a partir de la sangre o de médula ósea en vez de los embriones, es una de las cuestiones que más debates ha generado entre los científicos. Estas células podrían representar una alternativa a las células madre embrionarias, tanto para la investigación y la medicina, debido a que tienen las mismas capacidades de transformarse en diferentes tipos de células que las segundas -las células madre embrionarias son pluripotentes, y en las condiciones adecuadas, pueden convertirse en cualquier otra célula en el cuerpo-, pero sin los controvertidos aspectos éticos y religiosos que rodean a las embrionarias.
Algunos estudios han sugerido su existencia, pero un nuevo estudio que se publica en Cell Stem Cell, parece proporcionar la evidencia casi definitiva de su no existencia. Los hallazgos de este equipo de la Universidad de Stanford (EEUU) ponen en tela de juicio la idea de iniciar este año un ensayo clínico destinado a comprobar si las VSEL pueden emplearse en la medicina regenerativa en humanos. «Para saber si un descubrimiento en el campo de las células madre es verdad, se deben cumplir una serie de criterios», explica el autor del estudio, Irving Weissman: El hallazgo original debe ser publicado en una revista revisada por pares; debe ser reproducible, tal como se publicó, por muchos laboratorios independientes, y debe ser detectado por varios métodos experimentales. Y, aunque la investigación inicial fue revisada y publicada, la dificultad experimentada por otros laboratorios para replicar los resultados hace que el grupo de Weissman concluya que «la existencia de VSEL de ratón adulto en la médula ósea siga siendo dudosa».
En 2006, un grupo de científicos dirigidos por Mariusz Ratajczak, de la Universidad de Louisville (EEUU), informó por primera vez de la presencia de VSEL en ratones y estudios posteriores han proporcionado pruebas de que estas células también existían en la sangre humana y la médula ósea, y que tenían la capacidad de convertirse en células especializadas, como las células del pulmón. Pero este hallazgo, que puede ser útil para la regeneración de los tejidos dañados, no ha podido ser replicado por otros laboratorios.
A la luz de estos resultados contradictorios, Weissman y su equipo hicieron un riguroso esfuerzo para replicar los resultados originales obtenidos con estas células, pero, a pesar de utilizar una variedad de protocolos, no pudieron encontrar células en la médula ósea de ratón que pudieran convertirse en células sanguíneas especializadas. Los investigadores encontraron que la mayoría de las partículas muy pequeñas (menos de 5 micrómetros de diámetro) en la médula ósea de ratón no eran células, sino que en realidad eran restos de células o células muertas con un complemento menos de lo normal de ADN. «Una célula pluripotente sería capaz de diferenciarse en cualquier tipo de tejido -dijo Weissman-. Pero no pudimos confirmar que las células de ese tamaño pudieran generar células hematopoyéticas».
Así, concluye el investigador, «nuestros hallazgos contradicen los estudios previos al no haber hallado evidencia del potencial de las células VSEL y, por lo tanto, cuestionan las afirmaciones que sugieren que dichas células tienen potencial para la aplicación clínica en humanos». Los datos del trabajo de Weissman, un científico con prestigio en este campo que dirige el Instituto de Biología de Células Madre y Medicina Regenerativa de Stanford, son especialmente oportunos, debido a que una compañía biofarmacéutica, NeoStem, que adquirió la licencia exclusiva para la tecnología de las células VSEL, tiene planeado solicitar la aprobación de la Agencia del Medicamento de EEUU (FDA) para iniciar el primer ensayo en humanos con la finalidad de probar si estas células pueden regenerar el hueso.
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