“Hemos descubierto que podemos eliminar con satisfacción la vía que ayuda a crecer los tumores en el cáncer de pulmón”. Así lo explica Antonio Maraver, un investigador que después de trabajar varios años en tratamientos contra la leucemia en Nueva York, volvió a casa, a España para aplicar sus conocimientos en el CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas Carlos III). “Es una institución bandera, necesitamos más centros como este”, añade.
Maraver forma parte del grupo de Supresión Tumoral del CNIO, liderado por Manuel Serrano. Como publican en un estudio en la revista científica “Cancer Cell”, han descifrado una de las rutas moleculares empleadas por las células del cáncer de pulmón, y a partir de esta información han identificado un fármaco en fase experimental que bloquea el crecimiento de estos cánceres en ratones.
“Yo sabía cuál era el impacto del tratamiento en tumores con células T, pero queríamos probar cuál era el efecto sobre tumores sólidos y así descubrimos que habíamos eliminado la vía Notch”, explica. Esta ruta regula la proliferación de células madre, “de las que se alimentan muchas células tumorales como las del pulmón o el páncreas”.
"Hemos descubierto que la proteína Erk coopera con el oncogén Ras, un elemento clave en la formación de este tipo de tumores", sostiene Serrano.
Los investigadores también han estudiado el efecto terapéutico en ratones de un tipo de fármacos experimentales que bloquean eficientemente la vía Notch, llamados GSIs (por sus siglas en inglés). Con esta finalidad, los investigadores utilizaron ratones modificados genéticamente previamente desarrollados por el jefe del grupo de Oncología Experimental del CNIO, Mariano Barbacid, y que recapitulan muy fielmente el cáncer de pulmón humano.
"Después de 15 días de tratamiento, los tumores de estos ratones dejaron de crecer sin efectos secundarios graves", aclaró Maraver. La prueba en células humanas se realizó en células de 18 pacientes que participaban en un ensayo clínico dirigido por Manuel Hidalgo, director del Programa de Investigación Clínica del CNIO.
“El ensayo en ratones realizado por el equipo de Serrano nos puso sobre la pista de que el bloqueo de la vía Notch podría ser beneficioso para tratar el cáncer de pulmón. Ya hemos tratado una docena de pacientes con un agente dirigido a bloquear esta proteína y, aunque todavía estamos ampliando el estudio, puedo avanzar que los resultados son muy prometedores", ha concluido Hidalgo.
Aunque todavía “es muy temprano y hay que mantener la calma”, el siguiente paso es realizar tres fases del estudio para comprobar el efecto en humanos. “Somos muy felices al ver que los buenos resultados en ratones también se pueden dar en enfermos de cáncer de pulmón”, insiste Maraver.
El cáncer de pulmón representa uno de los cánceres más graves y la causa más frecuente de fallecimiento por esta enfermedad en todo el mundo. Concretamente, en España se registraron más de 20.000 defunciones por esta enfermedad en 2010, según datos del Instituto Nacional de Estadística.
No obstante, a pesar de los progresos alcanzados en la biología molecular del cáncer de pulmón durante los últimos años, todavía no se conocen con exactitud los mecanismos que utilizan estas células tumorales para crecer y diseminarse por el organismo. Este vacío de información es una de las principales causas por las que el abanico de posibilidades terapéuticas disponibles en la actualidad es aún muy reducido, y con elevados efectos secundarios.
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