Las nuevas células son capaces de producir insulina en respuesta a los cambios de los niveles de glucosa y protegen al organismo frente a la diabetes.
Células beta productoras de insulina
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (EE.UU.) han logrado transformar células de la piel humana en células pancreáticas productoras de insulina totalmente funcionales. Unas células que, por tanto, son capaces de producir insulina en repuesta a los cambios de los niveles de glucosa y que, una vez trasplantadas, protegen al organismo frente al desarrollo de diabetes –cuando menos en ratones.
Como explica Matthias Hebrok, director de esta investigación publicada en la revista «Nature Communications», «nuestros resultados muestran por primera vez que las células de la piel de adultos humanos pueden ser utilizadas de manera rápida y eficiente para generar células pancreáticas funcionales que se comportan de manera similar a las células beta de los islotes pancreáticos».
En primer lugar, los investigadores utilizaron moléculas genéticas y farmacológicas para reprogramar las células de la piel en células progenitoras endodérmicas –células primarias del desarrollo capaces de desarrollarse en distintos tipos de órganos–. Es decir, gracias a este método, no se requiere que las células de la piel tengan que ser revertidas a células madre pluripotentes, por lo que logra que su conversión en células pancreáticas se lleve a cabo de una manera más rápida. Además, el método resulta ciertamente eficaz, tal y como habían comprobado previamente los autores en otros estudios para crear células cerebrales, cardiacas y hepáticas.
Posteriormente, los investigadores añadieron cuatro nuevas moléculas parar promover la división de las células endodérmicas, logrando rápidamente cultivos de varios billones de unidades. Y además de eficiente, el método resultó seguro, pues no se observó ninguna división anómala que diera lugar a la formación de tumores.
Finalmente, los autores promovieron la diferenciación de las células endodérmicas en células precursoras pancreáticas y, en un último paso, en células beta pancreáticas totalmente funcionales, capaces de producir insulina en función de los niveles de glucosa y de proteger al organismo del desarrollo de diabetes.
Como incide Saiyong Zhum, co-autor del estudio, «nuestra investigación representa la primera creación con éxito de células beta pancreáticas productoras de insulina a partir de un método de reprogramación celular. Y el último paso, además del más difícil, es único».
El nuevo estudio también supone un nuevo y significativo avance en la tecnología de reprogramación celular, lo que permitirá a los científicos la producción a gran escala –en cantidades no ya de millones, sino de billones– de células beta pancreáticas de forma controlada.
Como indica Matthias Hebrok, «nuestros hallazgos suponen una nueva opción para el análisis de las propiedades de las células beta pancreáticas de cada individuo y la mejora de la terapia celular frente a la diabetes».
Y es que como concluye Sheng Ding, co-autor del estudio, «este nuevo método de reprogramación celular es más sostenible y eficiente que cualquier método anterior. Utilizando nuestro modelo, podemos incrementar de forma masiva la producción celular mientras llevamos a cabo controles de calidad en cada uno de los pasos. El resultado es que, si bien de forma virtual, podemos generar células beta pancreáticas productoras de insulina de forma ilimitada e individual para cada paciente».
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