Una nueva investigación desvela el posible mecanismo por el que el virus Zika provoca microcefalia: infectando las células madre neurales.
La imagen muestra la muerte celular de las progenitoras neurales marcada por la actividad de la caspasa 3 (en rojo). Los núcleos de las células están etiquetados en blanco/gris y el virus Zika en verde.
Investigadores de las universidades de Florida y Johns Hopkins, en Estados Unidos, han hallado un posible vínculo biológico entre el virus Zika y la microcefalia. Su estudio, publicado en Cell Stem Cell, demuestra que el virus infecta las células que dan lugar a la corteza cerebral, los precursores neurales corticales.
Los estudios in vitro realizados por Guo-li Ming y sus colaboradores muestran que la infección incrementa la muerte celular y altera el ciclo celular, lo que atenúa el crecimiento de los precursores neurales corticales.
Los investigadores constataron la eficacia del virus Zika: sólo tres días después de la exposición al virus, el 90 por ciento de las células progenitoras estaban infectadas.
El análisis de la expresión génica global de estas células infectadas revela una desregulación transcripcional, especialmente de las rutas relacionadas con el ciclo celular.
"Nuestros resultados identifican las células precursoras neurales corticales como una diana directa del virus Zika. Además, hemos obtenido un sistema modelo experimental para investigar el impacto y los mecanismos por los que el virus altera el desarrollo cerebral y para evaluar posibles compuestos terapéuticos", han indicado los autores.
Ming ha aclarado que este estudio no prueba de forma definitiva que el virus Zika cause microcefalia, pero resulta muy llamativo que las células que forman la corteza sean potencialmente susceptibles al virus y que su crecimiento se haya podido alterar con el patógeno".
Este estudio se suma a los que se han publicado en las últimas semanas como parte de la vertiginosa carrera científica para desvelar las claves del virus. Un funcionario de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha admitido que existe una "creciente evidencia" sobre la relación entre el virus de Zika y los dos trastornos neurológicos que hasta ahora se han vinculado, la microcefalia y el síndrome de Guillain-Barré.
Bruce Aylward, director ejecutivo del área Brotes Epidémicos y Emergencias Sanitarias de la OMS, ha explicado que estudios recientemente publicados sobre microcefalia y sobre el síndrome de Guillain-Barre han reforzado la hipótesis de que el virus Zika, transmitido por mosquitos, es el responsable.
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