Desde su irrupción, hace unos quince años, aunque los primeros experimentos se remontan a 1955, las células madre, en sus distintas variantes, han ido acaparando un protagonismo creciente. Apenas hay día en que no se publique un estudio sobre ellas, que ya cuentan con dos docenas de revistas científicas dedicadas expresamente a las "stem cells". Un informe presentado en diciembre y elaborado por Elsevier, el Institute for Integrated Cell-Material Sciences (iCeMS) de la Universidad de Kioto y el consorcio EuroStemCell indicaba que la investigación en células madre está creciendo dos veces más rápidamente (7 por ciento) que la de otras áreas (2,9 por ciento). Así, de 4.402 estudios aparecidos en 1996 (el 0,4 por ciento del total) se ha pasado a los 21.193 de 2012 (el 1 por ciento). En su gran mayoría, el 86 por ciento, se dedican a las células madre no pluripotentes, también conocidas como células madre adultas, y destaca asimismo el crecimiento de los ensayos con las células madre inducidas del japonés Yamanaka, descubiertas hace apenas una década.
Los estudios sobre estas células son además un 50 por ciento más citados en revistas científicas que el resto, en parte por sus frecuentes etiquetas "drug development" y "regenerative medicine". El análisis añade que Singapur, Italia, Estados Unidos, Japón e Israel acumulan el nivel más alto de actividad en este ámbito, si bien por volumen Estados Unidos y China encabezan los ensayos. Los autores matizan que, a pesar de las promesas regeneradoras de estas células, por ahora los estudios están ayudando a entender mejor sus funciones biológicas y que un campo mucho más práctico está siendo su utilidad en el desarrollo de fármacos y de pruebas diagnósticas. El consorcio Eurostemcell se presentó en marzo de 2010 y engloba a casi un centenar de laboratorios europeos de investigación en medicina regenerativa y células madre.
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