Un grupo de científicos de Japón, Países Bajos y EE.UU. ha llegado a la conclusión de que la calvicie en la vejez podría estar relacionada con la pérdida de células madre en los folículos.
El grupo de investigación, liderado por Emi Nishimura, de la Universidad de Medicina y Odontología de Tokio, analizó la piel de ratones a los 18 meses, cuando estos comienzan a perder el pelo, y descubrieron que en los ejemplares estudiados había menos folículos y los que permanecieron eran más pequeños y finos que los de la piel más joven.
Asimismo, la investigación adicional en genes clave implicados en el mantenimiento de células madre llevó a los investigadores a concluir que el daño en el ADN acumulado con el tiempo en las células madre juega un papel importante en este cambio.
En consecuencia, se identificó que el gen COL17AL tiene una relevancia especial en la regulación de las células madre del folículo piloso. Cuando las células madre en los folículos pilosos se dañan por la edad, se convierten en la propia piel. Con el tiempo, esto ocurre con más células madre, haciendo que haya menos folículos pilosos e incluso que estos desaparezcan.
Un segundo estudio identifica además otro gen, el Foxc1, que las células madre del folículo piloso utilizan para iniciar el crecimiento del pelo durante el ciclo del cabello adulto, en el que las células madre pasan por fases de activación y quiescencia para producir nuevos folículos pilosos. Este gen ha demostrado ser el responsable de reforzar la quiescencia del crecimiento del pelo, por lo que si se consiguiera 'apagarlo', el pelo crecería sin pasar por fases de velocidad de crecimiento bajas.
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