El timo es el órgano donde se desarrollan los linfocitos T del individuo y es esencial para la generación de un Sistema Inmunitario que nos proteja frente a las infecciones y otras agresiones. Sin embargo, el timo es el primer órgano que degenera con la edad en individuos sanos, y también es sensible a tratamientos como la quimioterapia. Por lo tanto, la falta de la función de dicho órgano representa un serio problema para muchos pacientes, así como durante el envejecimiento. El trasplante de timo humano neonatal puede conducir a la reconstitución del sistema inmunológico con éxito, pero el suministro de tejido es limitado, lo que impide su uso generalizado.
La función del timo depende principalmente de un tipo de células, epiteliales tímicas, que se generan a partir de las células madre epiteliales del timo (TESC), por lo que estas últimas representan una fuente alternativa para trasplantes. Sin embargo, aún no se han desarrollado protocolos para su aislamiento y cultivo en el laboratorio.
En este sentido, el proyecto financiado por el 7º Programa Marco de la Unión Europea, THYMISTEM, coordinado por Clare Blackburn, la Universidad de Edimburgo y con la participación del grupo de María Luisa Toribio, (CBMSO; UAM-CSIC), tiene como objetivo desarrollar protocolos robustos para el cultivo a largo plazo de TESC humanas validadas funcionalmente. Se utilizarán controles de calidad estandarizados, medios optimizados y soportes adecuados para la administración de estas células a personas inmunodeprimidas, de manera que la función del timo sea completamente restaurada. El objetivo final será regenerar la función del sistema inmunológico en pacientes inmunodeprimidos.
El equipo europeo se compone, además del CSIC, de la Universidad de Edimburgo; Ruder Boskovic Institute, Croacia; the Open International University de Ucrania; Yeditepe University Vakif, Turquía; Nanopharma SA y el Sloan-Kettering Institute, en EE.UU.
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