Las células madre pluripotentes, por definición, pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, pero a los investigadores especializados en su manipulación les ha costado guiarlas para que produzcan ciertos tejidos, incluyendo el muscular. En los embriones humanos en desarrollo, las células musculares (así como las de tejido óseo y de cartílago de vértebras y costillas, entre otros tipos de células), surgen de pequeños grupos de células llamadas somitos.
La comunidad científica ha venido estudiando cómo se desarrollan los somitos en animales e identificó las sustancias que parecen ser una pieza clave de ese proceso. Pero cuando han intentado usar esas moléculas para obligar a las células madre humanas a generar somitos, los protocolos han resultado ser ineficientes.
Una aparente solución a estos problemas ha sido encontrada por el equipo de April Pyle, del Centro Eli y Edythe Broad de Medicina Regenerativa e Investigación de Células Madre, una institución adscrita a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) en Estados Unidos.
Añadiendo la mezcla adecuada de moléculas señalizadoras (proteínas implicadas en el desarrollo) a las células madre humanas, se las puede persuadir para que adopten la forma de los somitos que dan lugar a músculo esquelético, hueso y cartílago en los embriones en desarrollo. Estos somitos resultantes tienen entonces la capacidad para generar estos tipos celulares en el laboratorio, según los resultados de la nueva investigación.
Con el nuevo protocolo se ha conseguido convertir el 90 por ciento de células madre pluripotentes humanas en células de somitos en solo 4 días; estas células de somitos generaron entonces (de izquierda a derecha) células de cartílago, de hueso y de músculo.
El nuevo protocolo para crear, a partir de células madre pluripotentes, células que funcionan como los somitos genuinos, ofrece a los investigadores un modo de generar a voluntad la formación de células de músculo, hueso y cartílago en el laboratorio. Lograr técnicas fiables para fabricar esas clases de tejidos biológicos traería importantes beneficios de salud para pacientes con diversas enfermedades y lesiones.
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