Cirujanos en Londres han llevado a cabo una pionera operación con células madre embrionarias humanas en el marco de un ensayo clínico para encontrar una cura para la ceguera de muchos pacientes con degeneración macular.
El procedimiento, realizado en una mujer de 60 años de edad con este problema ocular en el Hospital del Ojo Moorfields, consiste en sembrar un pequeño parche con células especializadas de los ojos -obtenidas a partir de las embrionarias- e implantarlo en la parte posterior de la retina.
El Proyecto de Londres para Curar la Ceguera se estableció hace una década para tratar de revertir la pérdida de visión en pacientes con degeneración macular asociada a la edad (DMAE).
Aunque de momento sólo se ha probado con una mujer, el objetivo de este ensayo es probar la terapia en 10 pacientes con la forma húmeda de degeneración macular. Todos ellos tienen pérdida de visión debido al daño en los vasos sanguíneos oculares. Tras someterse a este procedimiento, serán evaluados durante un año para comprobar que el tratamiento es seguro y que su visión mejora.
De momento, la primera paciente tratada hace ahora un mes, no muestra ningún efecto secundario. Sin embargo, tal y como ha explicado a la BBC News el profesor Peter Coffey, del Instituto UCL de Oftalmología, que es codirector del Proyecto de Londres, "por lo menos hasta Navidad no sabremos si su visión ha mejorado y cuánto se mantiene esa mejoría, pero sí podemos ver que las células están mantenidas debajo de la retina, donde deben estar, y que parece que están bien".
En la degeneración macular, las células del epitelio pigmentario de la retina (EPR) mueren, y como resultado el ojo se deteriora y los pacientes pierden la visión central.
Las células utilizadas en la operación proceden de embriones donados para la investigación y se han derivado de ellos.
"Si somos capaces de formar una capa muy fina de las células que faltan y que sean funcionales sería de enorme beneficio para las personas con esta enfermedad que deteriora la vista", explica Lyndon Da Cruz del Hospital del Ojo Moorfields.
El equipo de Moorfields está trabajando en colaboración con la compañía farmacéutica Pfizer, que está financiando el ensayo.
No es la primera vez que los científicos han utilizado células madre derivadas de embriones humanos en pacientes con pérdida de visión.
En 2012, los pacientes con enfermedad de Stargardt - que conduce a un deterioro progresivo de la visión - fueron inyectados con células madre embrionarias en un ensayo de seguridad llevado a cabo en EEUU y el Reino Unido - en el que también participaba un equipo de Moorfields.
De mayor envergadura es el estudio en el que se han tratado a 40 pacientes con degeneración macular con células tomadas de sus propios ojos, también realizado en el Moorfields. En ese caso, señala Da Cruz, "vimos una recuperación extraordinaria, algunas personas son capaces de leer de nuevo y conducir, y su recuperación se mantiene durante años".
El problema es que el uso con células propias del paciente es complejo y conlleva riesgos, por lo que el Proyecto de Londres optó por la línea de células madre embrionarias, que puede producir un suministro ilimitado de células especializadas.
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