Un proyecto financiado por la Unión Europea que empleó células madre para recuperar la producción de insulina podría revolucionar el tratamiento de los pacientes con diabetes.
La diabetes de tipo 1 es una deficiencia crónica de insulina provocada por la destrucción masiva de células beta, esto es, células pancreáticas que producen insulina. Este tipo de diabetes puede producirse en todos los grupos de edad pero es más frecuente entre aquellos menores de cuarenta años. Si bien la administración de insulina puede compensar las deficiencias del organismo, resulta complicado imitar el férreo control hormonal que ejerce una masa normal de células beta, por lo que el tratamiento no está exento de complicaciones.
El programa BETACELLTHERAPY ha desarrollado e implementado terapias nuevas con las que recuperar una masa funcional de células beta en pacientes con esta enfermedad. Para ello estudiaron formas de reemplazar las células beta perdidas y proteger a las restantes de la enfermedad. El programa recibió apoyo de un proyecto financiado por el 7PM de la Unión Europea hasta junio de 2015.
«Se han logrado progresos considerables hacia la sustitución de células beta en pacientes con diabetes», declaró Daniel Pipeleers, de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica) y coordinador del proyecto. «Durante la extensión final de seis meses del proyecto llevamos a cabo evaluaciones preclínicas, comparamos terapias celulares encapsuladas y empleamos preparaciones de células beta pancreáticas humanas como referencia».
Este proyecto se sirvió de rutas biológicas de sustitución de células beta primero mediante modelos preclínicos y a continuación en pacientes. La ruta hacia los implantes terapéuticos de células beta pretende desarrollar fuentes a gran escala de injertos biodefinidos y aborda la carencia actual de injertos de células beta metabólicamente adecuados preparados a partir de órganos de donantes humanos.
Se utilizaron células madre pluripotentes humanas (células biológicas no diferenciadas que pueden diferenciarse en células especializadas) para generar las células precursoras pancreáticas capaces de diferenciarse en células productoras de insulina tras su trasplante a modelos humanos. Las células madre embrionarias humanas generaron células que se validaron en entornos preclínicos como un producto de terapia celular apto para ensayos y desarrollo clínicos. Mediante estudios realizados en paralelo para definir marcadores de seguridad y eficacia se investigaron formas de reducir la reactividad inmunitaria y antiinflamatoria de los receptores.
También se preparó el terreno de cara a la presentación de un protocolo de ensayo clínico para el trasplante de células progenitoras derivadas de células madre embrionarias humanas encapsuladas.
El consorcio de BETACELLTHERAPY espera ahondar en el desarrollo de protocolos y productos de terapia celular destinados a la sustitución de células beta en casos de diabetes mediante colaboraciones con los departamentos científicos y clínicos de los socios industriales del proyecto. «Nuestro consorcio contó con centros clínicos de referencia y unidades clínicas dedicadas a la diabetes en los que se preparan, evalúan y ponen en práctica nuevos métodos de diagnóstico y tratamiento», explicó Pipeleers. «Los resultados ya han ofrecido beneficios a pacientes con diabetes de tipo 1, pero aún es necesario aumentar la duración y la escala de su aplicación».
En términos generales, los hallazgos del estudio de BETACELLTHERAPY suponen un avance hacia el desarrollo de métodos innovadores para tratar la diabetes. Estos métodos podrían mejorar la calidad de vida de los pacientes y sacar a la luz formas menos invasivas de tratar las enfermedades crónicas. «Nuestros informes anuales recibieron una calificación elevada del comité asesor científico del proyecto, y una calificación general excelente», añadió Pipeleers.
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