La noción del "reloj biológico" de las mujeres surge de la creencia tradicional de que los ovarios no producen más óvulos después del nacimiento, pero un nuevo estudio genético reaviva la controversia, según un artículo divulgado en Public Library of Sciences (PLoS).
Los científicos del Hospital General de Massachusetts y de la Universidad de Edinburgo (Reino Unido) trazaron los orígenes de los óvulos inmaduros llamados ovocitos desde el período embrionario hasta la madurez.
La noción del reloj biológico en las mujeres proviene del hecho de que los ovocitos disminuyen en número a medida que las féminas envejecen, combinado con la creencia firme durante décadas de que en los mamíferos los ovocitos no se renuevan después del nacimiento.
Los investigadores argumentan ahora que, después de una evaluación cuidadosa de los datos, llegaron a la conclusión de que en la edad adulta las mujeres producen nuevos óvulos.
Los óvulos se forman a partir de células germinales progenitoras que resultan del ciclo mitótico, el proceso que ocurre en el núcleo de las células eucarióticas y que precede inmediatamente a la división celular.
Allí termina su capacidad para proliferar mediante la división celular y luego entran en meiosis, un proceso único en la formación de los óvulos y los espermatozoides que elimina la mitad del material genético de cada tipo de célula antes de la fecundación.
La opinión tradicional ha sostenido durante décadas que las hembras de mamífero nacen con todos los óvulos que tendrán en su vida, pero las investigaciones más recientes han demostrado que los ovarios de ratonas y mujeres adultas contienen una rara población de células germinales progenitoras, llamadas células madre ovogonias, capaces de dividirse y generar nuevos ovocitos.
"El objetivo primordial del estudio fue probar que existen, realmente, las células madre productoras de ovocitos en los ovarios de las mujeres durante su vida reproductiva", dijo Jonathan Tilly, director del Centro Vincent de Biología Reproductiva en el Hospital General de Massachusetts.
"El descubrimiento de las células precursoras de ovocitos en los ovarios de humanas adultas, que producen óvulos plenamente funcionales abre la puerta al desarrollo de tecnologías sin precedentes para superar la infertilidad en las mujeres", añadió Tilly, quien encabezó el grupo investigador.
"Es posible que también lleguemos a postergar la edad de decadencia de los ovarios", añadió.
Mediante nuevos métodos genéticos que trazan el número de subdivisiones por los cuales pasa una célula al envejecer, los investigadores contaron el número de veces que las células germinales progenitoras se habían dividido antes de convertirse en ovocitos.
Si la opinión tradicional fuera la válida, todas las divisiones deberían haber ocurrido antes del nacimiento y todos los ovocitos exhibirían la misma marca de envejecimiento. Sin embargo, lo que se encontró es lo opuesto: los óvulos muestran un incremento de edad a medida que las ratonas envejecen.
Tilly y las biólogas Dori Woods y Evelyn Telfer llegaron a la conclusión de que la explicación más plausible es que las células germinales progenitoras en los ovarios continúan dividiéndose a lo largo de la vida reproductiva, con el resultado de nuevos ovocitos.
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