Enrique Rojo, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB)
Un experto que colabora con investigadores salmantinos explica las similitudes entre las células madre de plantas y animales.
Aunque hablar de células madre se asocia habitualmente con el reino animal y, en particular, con la investigación en medicina, también las plantas disponen de estas células primigenias no diferenciadas que se pueden transformar en otras con funciones específicas. De hecho, recientemente se está descubriendo que el proceso es muy similar en plantas y animales y que en los dos casos intervienen los mismos genes en el inicio del proceso.
Enrique Rojo, investigador del Departamento de Genética Molecular de Plantas del Centro Nacional de Biotecnología (CNB, un centro del CSIC ubicado en Madrid) ha explicado esta línea de investigación. “Estamos estudiando el inicio de la diferenciación celular en plantas, es decir, cómo las hijas de las células madre deciden diferenciarse en un momento dado y dar lugar a los distintos tipos celulares de un organismo”, ha comentado antes de impartir un seminario de investigación en el Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG, centro mixto del CSIC y la Universidad de Salamanca).
En medicina, la investigación con células madre “es, sin lugar a dudas, uno de los campos más importantes en la actualidad” y tiene “una importancia vital para el campo de la medicina regenerativa”, ha señalado el experto. Por ejemplo, desarrollar un nuevo órgano destinado a un trasplante a partir de células madre que se diferencian hasta convertirse en las células específicas de dicho órgano es una posibilidad real que podría llevarse a cabo gracias al conocimiento profundo que están aportando los científicos que analizan los detalles del proceso: “Debes saber cómo cultivar estas células y cómo diferenciarlas para que formen el órgano de interés”, comenta.
Por otra parte, conocer el comportamiento de las células madre también es importante para entender procesos patológicos como el cáncer, ya que existen células madre tumorales que impulsan el crecimiento de los tumores. Saber cómo atacarlas es fundamental para avanzar contra la enfermedad, según están demostrando algunos estudios en los últimos años.
Los científicos pensaban que las plantas y los animales habían evolucionado de forma diferente, es decir, que habrían llegado a convertirse en seres pluricelulares de forma independiente. “Se suponía que los mecanismos para diferenciar los tipos de células eran distintos”, pero el grupo de investigación de Enrique Rojo ha encontrado genes que participan en diferenciación celular en las plantas que podrían estar conservados en seres vivos tan alejados evolutivamente como los mamíferos. Por eso, “puede ser que los mecanismos sean comunes”, asegura, y que algunos de los descubrimientos que se realizan en plantas sean extrapolables a los animales y a la medicina.
Pero incluso si no fuera así, “también es importante conocer cómo se mantienen las células madre y cómo se diferencian en plantas para la agricultura”, comenta el especialista. Conocer los mecanismos básicos podría servir, por ejemplo, para aumentar el rendimiento de los cultivos de interés. Por eso, los avances del CNB en este campo, además de científicamente relevantes, podrían ser muy útiles: “Hemos encontrado genes que componen el interruptor molecular que activa la diferenciación celular en plantas, los que están al principio del proceso”, explica, en referencia a un trabajo publicado en la revista Current Biology.
El equipo de investigación de Enrique Rojo ha trabajado estrechamente con Salamanca en un proyecto Consolider-Ingenio 2010, en concreto, con el grupo de Óscar Lorenzo, del Centro Hispanoluso de Investigaciones Agrarias (CIALE) con el objetivo de estudiar factores de transcripción en plantas, es decir, proteínas que regulan sus genes y controlan cuestiones como su crecimiento y la respuesta al estrés causado por enfermedades o causas ambientales. Aunque este proyecto acaba de finalizar, en el futuro esperan seguir colaborando con los investigadores de la capital salmantina.
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