Investigadores españoles son capaces de crear en el laboratorio, a partir de células madre, pequeñas estructuras renales o "miniriñones", indistinguibles a los riñones embrionarios humanos. Entre las aplicaciones más inmediatas de este importante logro científico se encuentran la investigación del origen de las enfermedades renales y el efecto de los medicamentos sobre el riñón, pero también representa el primer paso para la obtención de estos órganos en el laboratorio, que quizá puedan ser empleados con fines terapéuticos en el futuro.
Desde los primeros trasplantes renales realizados en 1954 en Boston y París, han sido miles los pacientes con insuficiencia renal terminal que se han beneficiado de esta opción de tratamiento. En 2012, según datos del Registro Mundial de Trasplantes, se realizaron en todo el mundo 76.118 trasplantes de riñón, lo que representa un 67% del total de los órganos trasplantados. Pero durante el mismo año, lamentablemente, 3.774 personas fallecieron mientras aguardaban un trasplante, siendo a 31 de diciembre de 2012 la lista de espera global para recibir un trasplante de unos 60.000 enfermos. La escasez de órganos representa, por tanto, uno de los principales desafíos de este tratamiento.
Una respuesta a esta necesidad la aportan los recientes descubrimientos sobre identificación, obtención y cultivo de las células madre. La prestigiosa revista científica Nature, coloca a la creación de organoides humanos en el laboratorio a partir de células madre, en el tercer lugar de la lista de los diez descubrimientos científicos del año 2013.
Los seres humanos están formados por unos 200 tipos de células especializadas distintas (neuronas, hepatocitos, células cardíacas, células musculares, células sanguíneas, etc.) que determinan el funcionamiento de cada órgano y del organismo en su totalidad. Las células madre (en inglés stem cells o «células troncales»), presentes en todos los organismos multicelulares, poseen la doble capacidad de autorreplicarse para generar nuevas células madre y de diferenciarse en cualquier tipo de célula especializada.
Entre las aportaciones más relevantes de la investigación médica española a lo largo del pasado 2013, destacan las relacionadas directamente con las células madre. En la más reciente de ellas, un equipo de investigadores del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB), del Salk Institute de California y del Hospital Clínic de Barcelona, ha conseguido crear, a partir de células madre humanas, estructuras renales tridimensionales, virtualmente indistinguibles a los riñones embrionarios, que han denominado “miniriñones”.
Otros grupos científicos, japoneses y australianos, ya habían logrado la creación de primordios de cerebro e hígado a partir de células humanas, pero el equipo del Dr. Izpisúa es el primero en lograrlo en el caso del riñón, un órgano, que al igual que el cerebro, tiene muy poca capacidad de autorreparación. El descubrimiento, publicado por la revista Nature Cell Biology, supone, según sus autores, un paso realmente importante en la aplicación de terapias basadas en células madre.
Para crear estos miniriñones, los investigadores ha utilizado células madre embrionarias de ratón, en concreto células del blastema metanéfrico de ratón, y células IPS, o células madre pluripotentes inducidas, obtenidas a partir de células humanas de la piel. La agregación o ensamblaje de ambos tipos celulares ha permitido formar estructuras tridimensionales similares al riñón embrionario, con un sistema colector formado exclusivamente por células humanas.
La aplicación de estas investigaciones puede ser de enorme valor en el futuro. Por un lado, los tejidos renales logrados serán una herramienta muy valiosa para la investigación del proceso de desarrollo del riñón humano, de las causas de las diferentes enfermedades renales y del efecto de nuevos medicamentos sobre estructuras renales humanas, antes de su administración a los pacientes.
Aunque todavía es pronto para pensar en trasplantes, el descubrimiento de los nuevos minirriñones abre la puerta a la posibilidad de usar nuestras propias células para regenerar nuestros órganos enfermos, solucionando con ello la escasez de órganos para trasplantes, el rechazo de los órganos trasplantados y los efectos secundarios de los medicamentos inmunosupresores.
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