Un grupo de investigadores belgas y estadounidenses ha logrado convertir células madre embrionarias de ratones en células del tiroides y formar con ellas tejidos que, una vez trasplantados en roedores, fueron capaces de cumplir su misión de regular los niveles hormonales del animal.
Lo más relevante del estudio, publicado en Nature, es que las células foliculares derivadas de las células madre embrionarias generaron tejido del tiroides capaz de recuperar los déficits hormonales de los animales.
Se abre así una vía a la aplicación de tecnologías basadas en células madre para tratar el hipotiroidismo –la enfermedad endocrina congénita más común en humanos, que afecta a uno de cada 2.000 recién nacidos–, un área de estudio que, hasta el momento, ha recibido poca atención por parte de la medicina regenerativa.
La principal función de la glándula tiroidea es metabolizar yodo sintetizando hormonas que regulan el crecimiento, desarrollo y metabolismo de casi todos los tejidos.
En el caso de los mamíferos, esta glándula se compone de dos tipos de células endocrinas: las células foliculares tiroideas –que segregan dos hormonas, la tiroxina y la triyodotironina– y las células C, que segregan calcitonina.
Sabine Costagliola, de la Universidad Libre de Bruselas, y sus colegas crearon un protocolo con el que generar células foliculares del tiroides a partir de células madre embrionarias, gracias a la sobreexpresión de solo dos factores de transcripción –proteínas que participan en la expresión de los genes–.
En el paso siguiente aplicaron a las nuevas células foliculares un tratamiento con hormona tirotrofina –un fármaco utilizado para tratar el cáncer de tiroides–. La tirotrofina estimuló a las células a formar tejidos tridimensionales, es decir, se obtuvieron folículos creados in vitro.
Por último, cuando se trasplantaron los folículos en ratones con hipotiroidismo, los animales recuperaron sus niveles hormonales, lo que implica que los tejidos tiroideos derivados de las células madre cumplieron con su función.
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