Los investigadores han logrado por vez primera vez convertir células adultas en células madre epiteliales, capaces de generar pelo.
¿Por fin una solución a la calvicie? Si los resultados de un trabajo que se acaba de publicar en «Nature Communications» se confirman parece que estamos ante un concepto revolucionario en el tratamiento de la alopecia. La solución estaría en el uso de células madre capaces de regenerar los folículos pilosos que han desaparecido o se han muerto.
Hasta ahora la mayoría de los intentos de tratar la calvicie con células madre han fracasado, debido especialmente a que las técnicas utilizadas no han sido capaces de generar el número suficiente de células madre para regenerar el pelo. Pero el equipo de Xiaowei Xu parece haber encontrado la solución.
Los investigadores de la Facultad de Medicina de Perelman de la Universidad de Pensilvania, en EEUU., han diseñado un sistema capaz de convertir las células adultas en células madre epiteliales (EPSC). Y, como señalan los autores, es la primera vez se logra en seres humanos o ratones.
El estudio ha demostrado que las células madre epiteliales, cuando se implantaron en ratones inmunocomprometidos, regeneraron los diferentes tipos de células de la piel humana y los folículos pilosos, e incluso produjeron pelo estructuralmente reconocible, aumentando la posibilidad de que, con el tiempo, se logre la regeneración del cabello en las personas.
Xu y su equipo comenzaron a trabajar con células humanas de la piel llamadas fibroblastos dérmicos. Así, añadieron tres genes a dichas células, lo que las convertía en células madre pluripotentes inducidas (iPSC), que tienen la capacidad de diferenciarse en cualquier tipo de células del organismo. A continuación los investigadores transformaron las iPSC en células madre epiteliales, que se encuentran en la raíz de los folículos pilosos.
Gracias a trabajos previos de otros grupos de investigación que habían desarrollado técnicas para transformar las células iPSC en queratinocitos, el equipo de Xu ha podido demostrar que al controlar cuidadosamente el proceso temporal de los factores de crecimiento de las células se podía programar a las iPSC para que generaran grandes cantidades de células madre epiteliales. Dicho protocolo tuvo un éxito en la transformación de más del 25% de las iPSC en células madre epiteliales en tan solo 18 días. Por último, los investigadores purificaron las células obtenidas utilizando las proteínas que expresan en su superficie.
Cuando el equipo de Xu comparó de los patrones de expresión génica de las células madre humanas derivadas de IPSC epiteliales con los de las células madre epiteliales obtenidas de folículos pilosos humanos vieron que habían tenido éxito: es decir, habían generado las células madre capaces de regenerar los folículos pilosos. Y, cuando mezclaron dichas células con células dérmicas foliculares inductivas de ratón y las injertaron en la piel de ratones inmunodeficientes, los investigadores comprobaron que eran capaces de producir la epidermis funcional humana (las capas exteriores de células de la piel) así como folículos estructuralmente similares a los folículos pilosos humanos.
«Esta es la primera vez que alguien ha producido cantidades medibles de células madre epiteliales que son capaces de generar el componente epitelial de los folículos pilosos», dice Xu. Y dichas células tienen muchas aplicaciones potenciales, añade, incluyendo la cicatrización de heridas, en cosmética y, probablemente la más importante para muchos, la regeneración del cabello.
¿Significa esto que ya hay un tratamiento definitivo contra la calvicie? Desgraciadamente la respuesta es que todavía las células madre epiteliales derivadas de iPSC aun no están listas para su uso en seres humanos, explica Xu. No hay que olvidar, señala, que un folículo piloso contiene células epiteliales -un tipo de célula que recubre los vasos y cavidades del cuerpo- así como un tipo específico de célula madre adulta, llamada papilas dérmicas. «Y cuando una persona pierde el pelo, pierde ambos tipos de células. Nosotros hemos resuelto un problema importante, el relacionado con el componente epitelial del folículo piloso. Ahora tenemos que encontrar una manera de generar también nuevas células de papilas dérmicas, algo que nadie ha podido todavía».
Pero además, no hay que olvidar que el proceso de Xu para crear iPSC implica la modificación genética de células humanas con genes que codifican proteínas oncogénicas, por lo que necesita ser más refinada. Aunque en este sentido, reconoce el investigador, se están desarrollando soluciones alternativas, incluidas estrategias que empleen solamente agentes químicos.
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