La lucha contra el cáncer no se gana en una única batalla. Mucho después de que un tumor haya sido vencido, puede reaparecer. Las razones que hacen que esto ocurra son múltiples y han generado mucho debate en la comunidad científica. Por ejemplo, según una investigación dirigida por científicos del Instituto Weizmann (Israel) sugiere que, al menos para un tipo de cáncer hematológico, la leucemia, la fuente de recurrencia del cáncer está en un conjunto de células que no proliferan tan rápidamente como las células cancerosas regulares y, por lo tanto, son capaces de sobrevivir a la quimioterapia. Los hallazgos, publicados en la revista Blood, podrían tener algunas implicaciones importantes para el futuro del tratamiento del cáncer.
El cáncer, explican los investigadores, implica una ruptura en el mecanismo que regula el ritmo de división celular. Cuando esto sucede, las células se dividen rápidamente, dando lugar a un «crecimiento desordenado» que altera el organismo. Los fármacos que se emplean habitualmente son los que atacan específicamente las células que están en este proceso de división rápida, y, de hecho, a menudo eliminan el tumor y curan al paciente.
Pero también hay un gran número de pacientes con leucemia que, después de ser tratados con quimioterapia, sufren una recaída de la enfermedad. ¿Por qué sucede esto?, se preguntan.
Son muchas las explicaciones propuestas. Una de ellas es que la quimioterapia no elimina todas las células cancerosas, dejando unas pocas que se siguen dividiendo fuera de control hasta que la enfermedad regresa en toda su fuerza. Una segunda explicación se refiere a que la quimioterapia consigue eliminar todas las células cancerosas regulares, pero hay otro tipo de célula tumoral que se esconde en el cuerpo. A diferencia de las que se dividen rápidamente, éstas sufren una división lenta, lo que les permite «evadirse de la quimioterapia». Además, estas células pueden dar lugar a nuevas células tumorales que se dividen rápidamente, por lo que se les conoce como «células madre del cáncer».
¿Qué explicación es correcta? El debate es importante porque, si la primera explicación es cierta, la mejora en los tratamientos existentes puede ayudar, mientras que la segunda opción implica que un enfoque completamente diferente al tratamiento actual será necesario para erradicar las denominadas «células madre del cáncer».
Para intentar resolver ese debate, el equipo de Ehud Shapiro, utilizó un método de reconstrucción de linajes de células. Este método se basa en el hecho de que el material genético de las células del organismo acumula distintas mutaciones durante el proceso de división celular, y dichas mutaciones se transmiten a las células descendientes durante la división celular. Al comparar las mutaciones, se puede trazar el árbol genealógico de las familias de células detalladas y así determinar qué tan atrás comparten un ancestro común. El resultado final de este análisis es un árbol que reconstruye la genealogía de las células, desde sus primeros antepasados hasta las células más jóvenes.
Para reconstruir el árbol genealógico de células tumorales, el equipo utilizó dos juegos de muestras sanguíneas: la primera procedente de pacientes con leucemia recién diagnosticada y la segunda de pacientes que se habían sometido a quimioterapia y en los que el cáncer había recurrido.
A continuación, los investigadores rastrearon las relaciones entre las células tumorales. Los datos mostraron que, al menos en algunos de los pacientes, la fuente del nuevo tumor no estaba en las células cancerosas que proliferan rápidamente, sino más bien en las que se dividen lentamente. Es decir, el cáncer surgió de células que se dividen muy lentamente, lo que las hace resistente a los fármacos.
Shapiro considera que estos resultados sugieren que, para eliminar por completo el cáncer, «debemos buscar un tratamiento que no sólo elimina las células que se dividen rápidamente, sino también las células madre del cáncer».
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